La música, o mejor aún, el ritmo, es algo inherente al africano, tan indisociable como lo es la música de la palabra. De hecho la mayoría de las lenguas del oeste africano son muy musicales. Cualquier objeto capaz de percutir sirve para marcar el ritmo y para que quien lo oye se arranque a marcarlo. Los instrumentos musicales acompañan todas las manifestaciones de la vida social y religiosa. Ceremonias funerarias, ritos de iniciación, de fertilidad de la tierra o de la mujer, levantamientos de duelo o salidas de máscaras no se conciben sin el acompañamiento de los instrumentos que correspondan a cada ocasión, con la presencia permanente del tam tam o tambor. Los tambores hablan, transmiten mensajes y establecen un diálogo entre ellos. Es tambor es asociado a la persona.
Campanas y campanillas, koras y balafones, arpas de cuerdas y de láminas o sanzas, rascadores o awakos y la infinita variedad de tambores, metálicos, de madera y piel, de madera ranurada, móviles, fijos, de brazo, etc., sin olvidar las numerosas flautas, silbatos, cuernos, trompas y olifantes.

Algunos de estos instrumentos como las campanas, sonajeros y tambores de hierro tienen, además, como función, marcar los ritmos y las pausas de los procesos adivinatorios.

Los instrumentos musicales acompañaban a los griots para cantar o narrar las alabanzas a sus señores, contar historias o describir genealogías, formaban parte de las enseñanzas a los miembros de la comunidad, participaban en todo tipo de ceremonias y servían para enviar mensajes y comunicarse tanto con el mundo de los vivos como con los antepasados y las fuerzas sobrenaturales.

Como en el resto de las actividades cotidianas también en la elaboración de estos instrumentos se manifiesta el sentimiento estético del alma africana. Sin pretender fabricar objetos de arte, este concepto era desconocido para los africanos hasta la llegada del europeo, les gusta rodearse de lo bello. Desconocen el arte por el arte y por lo tanto el sentimiento artístico, pero viven, sin embargo, profundamente el sentimiento estético.

MEMBRANÓFONOS.- Todo tipo de tambores cuya percusión se realiza sobre la piel de un animal, golpeando con palillos, martillos o con las manos, la caja de resonancia estando formada por el soporte.

EL TAMBOR O TAM TAM.- Es sin duda el instrumento musical más empleado en África. Además de los usos ceremoniales y de acompañamiento de las máscaras sirve comunicar informaciones, para transmitir mensajes hasta distancias de varios kilómetros, para llamar a los guerreros a la guerra o a la caza y anunciar una victoria, anunciar y animar fiestas o ceremonias o avisar de la llegada del rey o de visitantes al poblado, el fallecimiento de una persona o cualquier otro acontecimiento importante. Sin olvidar su activa participación en las manifestaciones necrológicas, mágicas y religiosas y acompasar los gritos mientras se narran historias, mitos y leyendas o se recitan genealogías. El tambor está, por lo tanto, muy ligado a la palabra cuyos, ritmos, tonos y sonidos trata de transmitir. Al igual que las lenguas tonales, es decir que una palabra o sílaba según el tono o el lugar en que se pronuncie adquirirá un sentido distinto, así el sonido de los tambores según su tono, intensidad, duración o secuencia irá constituyendo un lenguaje sonoro codificado que lo convierte en un verdadero medio de comunicación al traducir los sonidos en palabras. Los tambores, especialmente los de ceremonia, permiten al escultor expresar todo su talento artístico. Y el tambor de ceremonia, además de su utilización original, adquiere un sentido sagrado al servir de medio o de soporte de poderosos ritos destinados a comunicar con el mundo de los espíritus.

La comunicación por medio de los tambores se realiza por medio de signos totalmente codificados conocidos algunos de ellos por las gentes del poblado, pero otros solamente por los iniciados. Sus sones constituyen un verdadero lenguaje y son la réplica de la palabra, pues la palabra puede transmitirse con sus tonos, ritmos y sonidos a través del tam tam. Al difunto profesor Georges Niangorán Bouah, eminente etnólogo marfileño, le debemos el estudio más profundo que se ha realizado en la descodificación del lenguaje sonoro del tambor, estudio que ha recibido el nombre de “drummología” o ciencia del lenguaje de los tambores.

Se aplica el término de membranófonos a los tambores cuya caja de resonancia va cubierta por una piel extendida. Se fabrican a partir de un tronco de árbol cuyo interior se vacía y cuyo exterior se esculpe de la forma deseada según la sensación estética que se quiera lograr.

En un mismo país el tambor puede recibir distintos nombres. En Burkina, en la región de Gaoua hay un tambor cilíndrico llamado “gangao”, mientras que en la región de Kaya se le llama “gangaodo” al igual que en la región de Ouahigouya. También tiene distintas significaciones y, según las regiones, desempeña un papel muy especial, pero siempre ofrece la particularidad de ser potente por su sonido y muy presente por su ritmo. El sonido del tambor es la invitación permanente a la danza para el africano. También, según las regiones, suelen ir profusamente decorados y han dado lugar a verdaderas realizaciones artísticas.